Als Online-Messung bezeichnete man ursprünglich Messungen an industriellen Produktionslinien. Später, mit der Weiterentwicklung der Technologie und steigenden Anforderungen, ging es allmählich über seinen traditionellen Anwendungsbereich hinaus und weitete sich auf alle Echtzeit- oder nahezu{2}Echtzeit--Messungen aus, die in der Technik, in der wissenschaftlichen Forschung und sogar im täglichen Leben durchgeführt werden.
Die Messung verlief über einen längeren Zeitraum im Wesentlichen statisch, das heißt, das Messobjekt veränderte sich während des Messvorgangs nicht oder nur unwesentlich. Darüber hinaus erfolgten die Messungen meist „offline“ und nicht „online“, das heißt, sie wurden nicht während des Produktions-, Forschungs- oder Konstruktionsprozesses durchgeführt. Im Laufe der Zeit ist diese traditionelle Messmethode immer unzureichender geworden, um den Anforderungen der technologischen, produktiven und gesellschaftlichen Entwicklung gerecht zu werden. Beispielsweise können in der industriellen Produktion mit der statischen Offline-Messung nur Rohstoffe, Komponenten und Fertigprodukte separat getestet werden, der Produktionsprozess selbst ist jedoch nicht leistungsfähig. Wenn der Produktionsprozess an der Produktionslinie, also durch sogenannte „Online-Messung“, überwacht werden kann, kann dies nicht nur den Verbrauch senken, die Kosten senken, den Ausstoß steigern und die Effizienz verbessern, sondern auch die Produktqualität gewährleisten und die Wettbewerbsfähigkeit der Produkte steigern. Darüber hinaus können durch Online-Messungen potenzielle Fehler in Produktionsanlagen kontinuierlich überwacht, diagnostiziert und sogar beseitigt werden, sodass das Produktionssystem in einem optimalen Betriebszustand bleibt.
Online-Messungen sind in vielen Bereichen wie der wissenschaftlichen Forschung, dem Gesundheitswesen und der Landesverteidigung gleichermaßen wichtig. Beispielsweise erfordert die Erkennung von Phasenübergangsprozessen bei der Erforschung neuer Materialien eine Online-Messung; In der medizinischen Diagnostik ist die Verwendung eines tragbaren dynamischen Elektrokardiogramm-Monitors zur Erkennung der Herzaktivität ebenfalls eine Form der Online-Messung. Und beim Start und Betrieb von Raketen erfordert die Überwachung und Steuerung von Schub, Orbitalparametern usw. Online-Messungen.
Internationale Aufmerksamkeit erlangte die Online-Messung Ende der 1960er Jahre. Dies war teilweise auf die Bedürfnisse der technologischen, produktiven und sozialen Entwicklung zurückzuführen, insbesondere auf die Herausforderungen von Qualität und Effizienz; und teilweise aufgrund der Fortschritte in der Sensorik, Mikrocomputertechnik, Automatisierungstechnik und Bilderkennungstechnik, die die notwendigen Voraussetzungen für die Realisierung der Online-Messung schufen. Die erste internationale Konferenz zur Online-Messung, die 1974 stattfand, erregte außerdem große Aufmerksamkeit in Ländern auf der ganzen Welt und spielte eine wichtige Rolle bei der Entwicklung und Anwendung der Online-Messtechnik. In den letzten Jahren haben sich neben der Durchführung internationaler Fachkonferenzen zum Thema Online-Messung auch fast alle Konferenzen zu Messtechnik, Prüfung und Instrumentierung in unterschiedlichem Umfang mit der Online-Messung befasst, wobei einige sogar explizit die Online-Messung als wichtiges Thema aufgeführt haben. Die Online-Messtechnik hat sich mittlerweile zu einem zentralen Entwicklungsbereich der modernen Mess- und Prüftechnik entwickelt, macht immer neue Fortschritte und hat einen immer bedeutenderen Einfluss auf die Entwicklung von Wissenschaft und Technik, Produktion und Gesellschaft.